四合院是北方最基本的住宅形式，其中尤其以北京的四合院最為典型。它的基本形式是由幾幢單體建筑，分別放在東南西北四面，建筑之間用廊子聯(lián)系組成一個(gè)方形院落，所以稱為四合院。四合院的主要建筑稱正房，都坐北朝南；兩邊東西向的房屋稱廂房；南面是一排廊子，中間開一道門稱二門；二門內(nèi)部為四合院的內(nèi)院，二門外是東西狹長(zhǎng)的前院；院南面是一排稱作倒座的房屋，四合院的大門就設(shè)在東南角上；在正房的北面還有一排后罩房。這些房屋的用處是：正房為一家的主人住房，東西廂房為兒女輩使用，前院倒座作待客的客房和男仆使用，后罩房作為庫房、廚房和仆人用房，有時(shí)在正房?jī)蓚?cè)加建稱為耳房的小屋多作廚房、廁所等用。這是北京四合院的標(biāo)準(zhǔn)形式。有的小型四合院只有一道院落，正門進(jìn)去直接到內(nèi)院，既無前院，也沒有后罩房；有的大型四合院則用幾重院落前后重疊或左右并列在一起；有的還附有花園以滿足富有的幾代同堂大家庭的需要。四合院房屋的門窗都開在朝院里的一面，背面除臨街的一面有時(shí)開有小窗外，其余都不開窗，形成一個(gè)四外封閉的內(nèi)向的住宅空間。這樣的布置，一方面符合長(zhǎng)幼有序、內(nèi)外有別等一套封建的宗法觀念，同時(shí)又滿足一個(gè)家庭生活上的需要。從大門進(jìn)去，迎面有一堵稱為影壁的短墻，上面有裝飾雕刻，可以起到一個(gè)遮擋作用，不使人一進(jìn)門就直接見到內(nèi)院的住房，同時(shí)也是進(jìn)大門第一眼能見到的景觀。內(nèi)院多種花木，品種隨主人的愛好而定，經(jīng)常用的有海棠、柿子、紫荊、紫薇等樹種和芍藥、月季、玉簪、菊、蓮荷等花卉。院子中央有十字形磚石鋪砌的路，四周房屋用廊子相聯(lián)以便雨雪天行走。整座四合院避開了城市的喧嘩，創(chuàng)造了一個(gè)寧靜和親切的環(huán)境。

東北地區(qū)的四合院雖然也是由四面房屋組成院落，但由于這個(gè)地區(qū)地廣人稀，當(dāng)?shù)囟嘤民R車作交通工具，又加以氣候寒冷，所以這里的四合院占地比較大，院子寬敞，便于車馬回旋。尤其院子的東西方向長(zhǎng)，以便使正房更多地受到日照。大門開在南面的中央，門較寬，沒有高起的臺(tái)階，便于車馬進(jìn)出。山西一些城市的四合院和東北的又不一樣，因?yàn)槌鞘杏玫鼐o，每一戶又都要臨著街道，所以只能占據(jù)一小塊臨街的面積，同時(shí)也為了避免夏季烈日對(duì)正房的照曬，所以形成的四合院多呈南北長(zhǎng)、東西窄的狹長(zhǎng)條形狀。